ในบางพื้นที่ของนามิเบียและออสเตรเลีย ทุ่งหญ้าแห้งที่ทอดยาวจะถูกคั่นด้วยวงกลมที่สมมาตรและสม่ำเสมอของดิน ราวกับว่ามีการเจาะรูจากพุ่มไม้เตี้ยๆ วงนางฟ้าที่เรียกว่าเหล่านี้ได้จับจินตนาการที่เป็นที่นิยม ได้รับการครอบคลุมในร้านค้าหลัก และให้โฮสต์ของคำอธิบายที่อาจเกิดขึ้น แม้จะไม่ค่อยเป็นที่รู้จัก แต่โครงสร้างที่คล้ายกันที่ค้นพบในแปลงหญ้าทะเลได้กระตุ้นความอยากรู้ของนักวิทยาศาสตร์เช่นกัน
การอภิปรายเกี่ยวกับที่มาของวงการนางฟ้าทางทะเลนั้นรุนแรงพอๆ กับที่ทั้งสองภาคพื้นดิน ล่าสุดเป็นเอกสารทางวิทยาศาสตร์และพยายามที่จะอธิบายการเกิดขึ้นของวงกลมนางฟ้าในน้ำนอกเกาะ Scilly ในอังกฤษ
ตัวอย่างภาษาอังกฤษเพิ่มรูปแบบที่คล้ายกันซึ่งพบในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและนอกชายฝั่งเดนมาร์กและ นอร์ ทแคโรไลนา หญ้าทะเลหลายชนิดมีส่วนเกี่ยวข้อง: Posidonia oceanica , Halodule wrightiiและZostera marina ตลอดพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่กว้างใหญ่ นี้ แม้ว่าหญ้าทะเลที่มีใบยาวคล้ายใบมีดจะดูเผินๆ คล้ายกับหญ้าบนบกที่พบในระบบนิเวศทุ่งหญ้าและทุ่งหญ้าสะวันนา แต่ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิด
หญ้าทะเลมักจะสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศโดยการขยายลำต้นแนวนอนที่เรียกว่าเหง้าผ่านตะกอน ใบใหม่ปรากฏขึ้นจากโหนดที่เว้นระยะห่างตามเหง้าแต่ละอัน เมื่อเหง้าแยกออกจากกันเนื่องจากการตายของเซลล์ พืชที่มีลักษณะทางพันธุกรรมเหมือนกันแต่กำเนิด แต่หญ้าทะเลยังสามารถสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศได้ โดยผลิตเมล็ดพืชที่ช่วยให้พวกมันตั้งรกรากในพื้นที่ใหม่ได้
วงแหวนนางฟ้าทะเลมีให้เห็นในสองรูปแบบ: ช่องว่างวงกลมในเตียงหญ้าทะเลที่มีอยู่และวงแหวนแยกของหญ้าทะเลบนตะกอนเปล่าอย่างอื่น
ทั้งสองประเภทมีอยู่ใน เตียง Z. marinaนอกเกาะ Scilly หลุมวงกลมเป็นที่แพร่หลายใน เตียง P. oceanicaในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน การก่อตัวนอกชายฝั่งเดนมาร์กเป็นวงแหวนสุ่มของซีมารีน่า และนอกนอร์ธแคโรไลนาก็เกิดขึ้นในรูปแบบหนังเสือดาว—วงแหวนของH. wrightiiและZ. marinaที่กระจัดกระจายไปทั่วพื้นทะเล
ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา นักวิจัยได้ค้นพบคำอธิบายที่หลากหลายสำหรับการดำรงอยู่ของพวกเขา: ทุกอย่างตั้งแต่การปรากฏตัวของการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ในสมัยโบราณไปจนถึงหลุมอุกกาบาตระเบิดไปจนถึงคำอธิบายทางโลกเช่นการสูญเสียสารอาหาร คำอธิบายที่เสนออีกประการหนึ่งกล่าวว่าเป็นผลมาจากการสะสมของไฮโดรเจนซัลไฟด์ที่เกิดจากการสลายตัวของอินทรียวัตถุที่อยู่ตรงกลางของวงแหวน ในสมมติฐานนี้ ไฮโดรเจนซัลไฟด์ทำให้หญ้าทะเลที่มีอายุมากกว่าตาย เหลือเพียงสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดในอาณานิคมที่ขยายตัวโคลนที่ด้านนอกของวงแหวน
Richard Warwick นักนิเวศวิทยาทางทะเลที่ Plymouth Marine Laboratory ในอังกฤษ และผู้เขียนบทความล่าสุดที่บรรยายเกี่ยวกับวงเวทย์นอกเกาะ Scilly ได้เสนอคำอธิบายอีก 2 ประการสำหรับการก่อตัวเป็นวงกลมที่เขาสังเกตเห็น สิ่งหนึ่งที่เป็นเรื่องธรรมดาอย่างน่าทึ่ง: วงกลมในเตียงหญ้าทะเลที่มีอยู่นั้นถูกสร้างขึ้นโดยเรือที่จอดอยู่ซึ่งกำจัดสิ่งสกปรกรอบพื้นทะเลของพืช เขาคิดว่าวงกลมที่แยกออกมาของZ. marinaน่าจะเกิดขึ้นเมื่อต้นกล้าขยายจากจุดที่งอกในตอนแรกและค่อย ๆ ตายไปตรงกลาง
คำอธิบายดังกล่าวชวนให้นึกถึงสมมติฐานของไฮโดรเจนซัลไฟด์ แต่ Warwick ถือว่าไฮโดรเจนซัลไฟด์เป็นสาเหตุที่ไม่น่าเป็นไปได้ อย่างน้อยก็สำหรับสถานที่ศึกษาของเขา “ตะกอนรอบๆ เกาะ Scilly ค่อนข้างหยาบ” เขาอธิบาย “คุณจะไม่ได้รับอินทรียวัตถุสะสม ดังนั้นคุณไม่น่าจะได้รับพิษจากซัลไฟด์ [หญ้าทะเล] ตายด้วยวัยชรา”
แม้ว่าการก่อตัวของหญ้าทะเลทั้งสองประเภทจะเรียกว่าวงกลมแห่งนางฟ้า และง่ายต่อการวาดแนวขนานกับหญ้าทะเลคู่กัน Stephan Getzin ผู้เชี่ยวชาญด้านการสร้างแบบจำลองทางนิเวศวิทยาที่ศูนย์วิจัยสิ่งแวดล้อมเฮล์มโฮลทซ์ในเยอรมนีได้โต้แย้งลักษณะนี้ Getzin ซึ่งใช้เวลาสองทศวรรษในการศึกษาวงกลมนางฟ้าบนบกในนามิเบียและออสเตรเลียคิดว่าการก่อตัวของหญ้าทะเลควรจะเรียกว่าช่องว่างหรือวงแหวนของพืช วงการนางฟ้า ในมุมมองของเขา มีความชัดเจน
ภาคพื้นดิน “วงกลมนางฟ้าเป็นรูปแบบช่องว่าง” เขากล่าว “คุณมีเมทริกซ์ของพืชพรรณเต็มไปหมด แล้วคุณก็จะมีวงกลมอยู่ภายในเมทริกซ์”
วงนางฟ้านามิเบียและออสเตรเลียเกิดขึ้นเป็นระยะๆ เขากล่าวเสริม ในขณะที่ช่องว่างของหญ้าทะเลนั้นไม่ปกติ เขากล่าวว่าความสม่ำเสมอนั้นเป็นเพราะปัจจัยจำกัดที่ทำให้เกิดวงกลมนางฟ้าในทุ่งหญ้า—ปริมาณน้ำฝนที่เขาคิด—จะเท่ากันตลอดหลายร้อยเมตร
วงการนางฟ้าในทุ่งหญ้า Getzin กล่าวเป็นตัวอย่างที่น่าทึ่งของการจัดระเบียบตนเองโดยสายพันธุ์พืช พืชเติบโตในรูปแบบซ้ำๆ ซึ่งช่วยให้สามารถใช้น้ำอย่างจำกัดในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งได้ดีที่สุด ในทางกลับกัน วงกลมในเตียงหญ้าทะเลมีระยะห่างไม่เท่ากันและเป็นผลมาจากสาเหตุหลายประการ
วงกลมนางฟ้าแตกต่างจากการก่อตัวของวงแหวนที่พบในเตียงหญ้าทะเลและในภูมิประเทศบนบกบางแห่งเช่นกัน “วงแหวนของโรงงานจริงๆ แล้วไม่ได้จัดเรียงตามพื้นที่เช่นกัน” Getzin กล่าว “พวกมันปรากฏเป็นรูปแบบสุ่ม พวกมันมักจะกระจุกตัวอยู่ในมุมหนึ่งของภูมิประเทศ”
ความขัดแย้งในคำจำกัดความที่คลุมเครือนั้นค่อนข้างน่าสังเกต แม้ว่าเตียงหญ้าทะเลจะมีความสำคัญทางนิเวศวิทยาอย่างมาก ทำหน้าที่เป็นแหล่งกักเก็บคาร์บอน ช่วยรักษาเสถียรภาพของตะกอน และเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตในทะเล หากการโต้เถียงทางวิชาการเกี่ยวกับรูปแบบที่ไม่สามารถอธิบายได้สองสามอย่างในพื้นที่อันกว้างใหญ่ที่เป็นคลื่นทำให้เกิดการเข้าสู่ความลึกลับที่สำคัญยิ่งกว่าของบทบาทของพวกเขาในระบบนิเวศทางทะเลที่ใหญ่กว่า
